Hasta 1490, los navegantes no recorrían más allá de 1.200 kilómetros. Cristóbal Colón navegó más de tres veces esa distancia, y en el año 1500, los viajes de más de 4.000 kilómetros eran comunes. Las noticias del viaje de Colón se dispersaron por toda Europa, y en 1497 otras dos naciones comenzaron a reclamar partes del Nuevo Mundo. En 1497, Juan Cabot realizó una expedición apoyada por el Rey de Inglaterra, y descubrió la actual Newfounland y Labrador, en Canadá.

En 1500, el navegante portugués Pedro Alvarez Cabral llegó a las costas de Brasil. Américo Vespucio también exploró esa zona y, a pesar de no hacer grandes descubrimientos, informó sobre sus exploraciones en forma tal, que el nuevo continente lleva hoy su nombre.

En 1513, Vasco Núñez de Balboa (1475-1519), navegante y conquistador español, descubridor del océano Pacífico. En 1519, el portugués Hernando de Magallanes zarpó con 237 hombres y cinco naves desde España para descubrir el paso a occidente. En 1520, llegó al estrecho que hoy lleva su nombre. Siguió por el Océano Pacífico hasta las islas Filipinas.

Magallanes murió y la expedición, comandada ahora por Sebastián Elcano , llegó a las Islas Molucas, las Islas de las Especias. La navegación se reanudó por el Océano Indico, rodeó el cabo Buena Esperanza y llegó a destino en 1522, con un solo barco y 18 hombres. Así, se había dado la primera vuelta al mundo.