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En un principio todos los cohetes tenían un solo motor, con el que ascendían hasta que se les acababa el combustible.
Sin embargo, una forma mejor de alcanzar gran velocidad es colocar un cohete pequeño en la parte superior de uno mayor, y encenderlo después de que se ha apagado el primero.
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El ejército de los Estados Unidos, que después de la guerra empleó V-2 capturados para vuelos experimentales a la alta atmósfera, usó un camino más efectivo al reemplazar la carga por otro cohete, en este caso uno llamado WAC Corporal. Ahora, el apagado V-2, que pesaba 3 toneladas, se podía dejar caer y, usando el cohete pequeño, alcanzar una mayor altitud.
Actualmente la mayoría de los cohetes espaciales usan varias etapas, que dejan caer las etapas apagadas y continúan con impulsores más pequeños y ligeros.
Explorer 1, el primer satélite artificial de los Estados Unidos -lanzado en enero de 1958 usaba un cohete de cuatro etapas.
La lanzadera espacial utiliza dos impulsores de combustible sólido, que se dejan caer cuando se han apagado.
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