Ilustración, la Enciclopedia y el siglo de las Luces

Se define a la Ilustración o Iluminismo como un proceso histórico en el que floreció el pensamiento racionalista y liberal en Europa, que se desarrolló sobre todo en el siglo XVIII, por lo que se conoce a éste como el Siglo de las Luces o la Era de la Ilustración. Se considera que la ilustración comenzó en Inglaterra pero se consolidó en Francia. Las ciencias, las artes y la cultura en general se vieron impulsadas por inquietudes del saber y el progreso opuestas a la tradición política absolutista y a los dogmas religiosos de la Iglesia.

El pensamiento ilustrado refleja la visión de una sociedad liberal burguesa, cuyos intereses específicos por la libertad individual y mercantil entraron en conflicto con los valores ideológicos y políticos de los monarcas absolutistas, ya que cuestionaron el origen divino de la autoridad de los reyes y abogaron por el respeto a las libertades y derechos naturales del ser humano (libertad, igualdad, justicia). Más aún, propusieron la tolerancia religiosa.

La Ilustración fue un movimiento que favorecía la transformación social y política por la vía pacífica. Los filósofos ilustrados, como Montesquieu, Rousseau O Voltaire, creían que la cultura, el arte y la ciencia eran los instrumentos idóneos para educar y beneficiar a las masas no ilustradas. Muchos de los pensadores ilustrados escribieron en La Enciclopedia, una obra en la se compilaron las ideas ilustradas.

En Europa diversos monarcas absolutistas adoptaron varias reformas de la Ilustración y originaron la tendencia política y forma de gobierno denominada despotismo ilustrado, actualmente absolutismo ilustrado. El absolutismo clásico (siglo XVIII) se caracterizó por privilegiar la monarquía “hereditaria y divina» orientada hacia la política exterior del Estado, así como a satisfacer intereses personales y dinásticos.

A diferencia del soberano absolutista, el ilustrado adoptó los ideales de la Ilustración para mejorar la eficiencia del Estado, sobre todo a través de los rubros legislativo y educativo. Ejemplos de monarcas ilustrados fueron:

• Federico II, el Grande, de Purísima
• Carlos III, de España (1716-1788)
• Catalina II, la Grande, de Rusia (1729-1796)

La importancia de la Ilustración radica en el poder que ejerció en los diversos aspectos de la vida europea del siglo XVIII, así como en la difusión de los valiosos conocimientos que se habían acumulado a través de los siglos como patrimonio de la humanidad, los cuales dejaron huella no sólo en el Viejo Mundo, sino también en América.

Las ideas ilustradas, vinculadas a las inquietudes liberales de la burguesía, influyeron decisivamente en grandes movimientos políticos y Sociales entre los que destacan:

• La Independencia de las Trece Colonias inglesas en Norteamérica en 1776.
• La Revolución Francesa de 1789.
• La emancipación de América en las primeras décadas del siglo XIX.
• La Revolución Industrial desde finales del siglo XVIII y durante todo el siglo XIX.