Carnívoros y herbívoros

El herbívoro es el animal que se alimenta solo de vegetales. En la red trófica los herbívoros son los consumidores primarios, pues comen las plantas que absorben y almacenan la energía solar a través de la fotosíntesis. A su vez, los herbívoros sirven de presa a los carnívoros. Todos los herbívoros presentan ciertas similitudes en el aparato digestivo, derivadas de la necesidad de digerir la celulosa contenida en la materia vegetal. Las diferencias fisiológicas reflejan la dieta de cada especie.

Entre las adaptaciones están los molares planos resistentes a la abrasión característicos de los ungulados; los roedores, como el castor, tienen incisivos grandes y afilados que crecen de forma continua para limar la corteza de las plantas; los caracoles se valen de un diminuto órgano áspero provisto de púas, llamado rádula, para arrancar fragmentos pequeños a las hojas.

Los rumiantes, como las vacas y ovejas, tienen un estómago formado por cuatro cavidades que albergan microorganismos cuya función es descomponer la celulosa en sustancias más fáciles de digerir; a cambio de este trabajo, estos microorganismos obtienen alimento y refugio en el estómago de estos animales.

Aunque casi todos los herbívoros siguen dietas más o menos variadas, algunas especies están limitadas a un tipo de alimento, y se llaman por ello monófagos; así, el koala se alimenta solo de eucaliptos.

A diferencia del término carnívoro, es un término descriptivo no aplicable a ningún grupo particular de animales (taxonomía).

Los carnívoros están situados en el extremo superior de las cadenas alimentarias que forman la red trófica de los seres vivos. Se alimentan de herbívoros, que a su vez lo hacen de plantas o dinoflagelados, que se sitúan en el extremo inferior de las cadenas alimentarias absorbiendo y almacenando energía directamente del sol. Los carnívoros viven solos o en pequeños grupos, y en ocasiones son víctimas de otros carnívoros.

Esta acepción general del término carnívoro también se aplica de forma más específica al orden de los carnívoros, con excepción de algunos miembros de este orden, por ejemplo muchos osos, que son omnívoros y pueden a veces seguir una dieta principalmente vegetal.

Los carnívoros son un grupo muy extendido. Tienen dientes adaptados para apresar y desgarrar, una coordinación física muy desarrollada, flexibilidad de comportamiento, y vínculos fuertes entre los padres y sus descendientes.

Subórdenes de animales carnívoros

• Suborden Pinnípedos, con pies en forma de aletas, con dedos en los pies. Los Pinnípedos son los leones o lobos marinos y los osos marinos (familia Otáridos), las focas verdaderas (Fócidos) y las morsas (Odobénidos).
• El suborden Fisípedos engloba a las familias a las cuales pertenecen: perros, osos, mapaches, comadrejas, gatos, hienas y civetas.