La corteza de la Tierra se encuentra dividida en fragmentos denominados “placas” que se mueven unas con respecto a otras. El territorio mexicano se encuentra dividido entre cinco placas tectónicas: Cocos, Pacífico, Norteamérica, Caribe y Rivera. El movimiento relativo entre estas placas ocasiona que nuestro país se encuentre en una de las zonas sísmicas más peligrosas del mundo.

La mayoría de los sismos en México se origina a lo largo de las fronteras entre las placas tectónicas, sin embargo, un número menor se inicia en el interior del territorio, principalmente a lo largo de la faja volcánica, donde se concentra la mayor población de México.

En una recopilación que el Sistema Sismológico Nacional realizó entre 1964 y 1995, se determinó que, en promedio, los sismos que se presentan al año y sus magnitudes, según la escala de Richter, son los siguientes:

- 100 sismos al año con magnitudes mayores o iguales a 4.5
- 3 sismos al año con magnitudes iguales o mayores a 6.0
- 1 sismo de magnitud igual o mayor a 7.5 cada 5 años

El mayor peligro lo presentan los sismos que ocurren a lo largo de las costas del Pacífico, entre las ciudades de Puerto Vallarta y Tapachula. No sólo se producen sismos con mayor frecuencia, sino también los mayores sismos registrados en México tuvieron su epicentro en estas poblaciones. Estos sismos, que por su cercanía a las costas representan un grave peligro para las poblaciones costeras, también afectan al Valle de México, como se ha constatado durante los grandes sismos de 1911, 1957, 1979 y 1985.

La “Escala Richter”, establecida por el Dr. Charles F. Richter, representa la energía sísmica liberada en cada terremoto y se basa en el registro sismográfico.

Sistema Volcánico Transversal

Está formado por una serie de volcanes que se extienden de costa a costa cerca del paralelo 19° N, desde las islas Revillagigedo en el Océano Pacífico, y pasa por Nayarit, Jalisco, Colima, Michoacán, Guanajuato, Querétaro, México, Hidalgo, Distrito Federal, Puebla y Veracruz, en la región de los Tuxtlas. En este sistema se hallan los volcanes más altos de México.

México cuenta con un gran número de volcanes, pero sólo algunos se encuentran activos; el más famoso de ellos es el Popocatépetl. También hay volcanes activos en Chiapas y Baja California, pero no pertenecen al Sistema Transversal.