El clero renacentista, particularmente su más alta jerarquía, ajustó su comportamiento a la ética y costumbres de la sociedad laica. Las actividades de los papas, cardenales y obispos apenas se diferenciaban de las usuales entre los mercaderes y políticos de la época. Al mismo tiempo, la cristiandad se mantuvo como un elemento vital y esencial de la cultura renacentista. A pesar del brillo de Florencia, Roma se convierte, desde mediados del siglo XV, en el verdadero centro cultural de Italia. En el papado se sucede una serie de grandes pontífices, en general consumados y ambiciosos políticos, además de hombres extraordinariamente cultos. La serie se inicia con Nicolás V (1447-1455) y se prolonga hasta Pablo III (1534-1549).

Nicolás V fue el fundador de la Biblioteca Vaticana. Pío II era un humanista que recibió tarde las órdenes sagradas. Continuó la tarea iniciada por Nicolás V, de reconstruir y fortalecer Roma. Su pontificado se critica por que se preocupó fundamentalmente de engrandecer a su familia, ejemplo que van a seguir otros papas renacentistas , en especial Sixto IV (1471-1484), Alejandro VI (1492- 1503) de la familia de los Borgia, padre de César y Lucrecia Borgia y los papas Médici: León X (1513-1521) y Clemente VII (1523-1534).

Durante el pontificado de Sixto IV llegaron a Roma los más notables artistas de Italia: Boticelli, Perugino, Ghirlandaio, Signorelli, Pinturicchio. Pero frente al florecimiento cultural y artístico, se acentúa la relajación moral y política, especialmente entre el alto clero, y ello va a dar ocasión para las grandes crisis religiosas del siglo XVI y para que Roma sufra diversas invasiones, que culminarán con su saqueo.

Los Sforza

En el dominio de Milán, situado en el norte de Italia, se suceden dos familias: los Visconti y los Sforza, quienes reemplazaron a los primeros en 1450. El ascenso de la familia Sforza constituye un interesante relato. A principios del siglo XV, el labriego Atténdolo ve pasar un día por el campo unos soldados, y arrojando al punto el azadón con que trabajaba, corre a alistarse. Era hombre de corazón y cabeza : con su bravura adquiere el nombre de Sforza, se hace capitán, jefe de partido, el Condottiere (jefe de soldados mercenarios) más temido de Italia, y deja su fama, sus talentos , sus tropas y muchas fortalezas a su hijo natural, Francisco Sforza, quien se casa con la hija del último del Visconti. Muerto este príncipe, vuelve Milán a ser república y elige a Sforza por defensor contra Valencia.

Este vence a los Venecianos; pero después vence también a los milaneses y les obliga a que le proclamen duque (1450). Su indigno hijo, Galeazo María Sforza, instaura un sistema tiránico y rapaz, y nadie en el ducado tenía a salvo la vida y la honra. Los nobles le asesinaron en medio de sus guardias, en la basílica de San Esteban (1476). Dejó un hijo de ocho años, Juan Galeazo, que le sucedió bajo la tutela de su madre, Bona de Saboya; pero el tío del joven príncipe Ludovico Sforza, llamado El Moro por el color moreno de su piel, expulsó a la regente y gobernó a nombre de su sobrino.