Primero figura en las fuerzas conservadores, pero en la Intervención Francesa ofrece sus servicios a Benito Juárez. En el Ejército de Oriente se pone bajo las órdenes de Porfirio Díaz. Fue gobernador del estado de Michoacán en 1877 y Secretario de Guerra y Marina en 1879.

Manuel González contaba con toda la confianza del General Díaz cuando fue elegido Presidente de la República para el periodo de 1880-1884. En su administración se dio impulso a las vías férreas: el Central Mexicano terminó su línea troncal de México al Paso, se puso en servicio el de México a Morelia y el de México a Celaya. La comunicación submarina entre Veracruz - Tampico - Brownsville permitió la comunicación de México con todo el mundo.

También por decreto del 20 de diciembre de 1882, se estableció que a partir del mes de enero de 1884 se usaría exclusivamente el sistema métrico decimal en toda la República. Cuando entregó el poder a Porfirio Díaz fue declarado por la Legislatura de Guanajuato Gobernador del estado. Al morir en su hacienda de Chapingo, cumplía su tercer periodo consecutivo de gobernador en ese estado, donde fue muy popular.