Las estrellas son esferas compuestas de un 75 por ciento de hidrógeno, 23 por ciento de helio. El 2 por ciento restante corresponde a los elementos comunes en la Tierra; carbono, nitrógeno, oxígeno, magnesio, sodio, aluminio, silicio, azufre, potasio, calcio, hierro, entre otros. Es posible llegar a notar la diferencia de color entre cada una de ellas, lo que indica la temperatura de la estrella; si está extremadamente caliente, el color será azul, y si su temperatura es menor, tenderá a ponerse rojiza.

Asimismo, estas esferas de gas brillan gracias a las altas temperaturas que se generan en su núcleo central, debido al proceso de fusión del hidrógeno, que es lo que en definitiva produce la energía. El número de estrellas observables a simple vista desde la Tierra se ha calculado en un total de 8.000, la mitad en el hemisferio norte celeste y la otra mitad en el sur. Durante la noche no se pueden ver más de 2.000 al mismo tiempo en cada hemisferio. A las demás las ocultan la neblina atmosférica, sobre todo cerca del horizonte, y la pálida luz del cielo. Los astrónomos han calculado que el número de estrellas de la Vía Láctea, la galaxia a la que pertenece el Sol, asciende a cientos de miles de millones. A su vez, la Vía Láctea es sólo una más de entre los varios cientos de millones de galaxias visibles mediante los potentes telescopios modernos.

El nacimiento de las estrellas

El componente principal de las estrellas es el hidrógeno, que al fusionarse con el helio es capaz de darle vida al astro durante mucho tiempo. Sin embargo, una estrella gigante puede vivir mucho menos que una pequeña; esto sucede por la relación entre la cantidad de combustible y la velocidad con que lo consume. Una estrella de gran masa tiene una fuerte luminosidad, gastando muy rápido su combustible; por el contrario, una estrella pequeña tiene menos luminosidad, por lo que gastará mucho menos. Las estrellas se forman básicamente por contracción de nubes interestelares.

El polvo y los gases se juntan formando una nube que lentamente se irá calentando hasta que la temperatura sea tan alta que desencadene las reacciones nucleares que transforman hidrógeno en helio; en este momento la contracción se detiene y nace una nueva estrella, rodeada por un disco aplanado que se forma a partir de los restos de nube inicial.

Cuando ya se ha formado la estrella, y se encuentra en su edad adulta, se convierte en un cuerpo estable capaz de mantenerse invariable durante muchos millones de años. Dentro del núcleo el hidrógeno va convirtiéndose en helio, produciendo una gran energía que calienta el interior de la estrella, escapándose por la superficie de esta en forma de luz y calor. Cuando el hidrógeno se agota, quiere decir que deja de producir energía y la estrella deja la adultez para pasar a ser una estrella vieja.

Ya dijimos que las estrellas acaban su edad adulta cuando el hidrógeno se agota y deja de producir energía. A causa de esto, el núcleo estelar no es capaz de sostener el peso del resto de la estrella y empieza a contraerse, lo que trae como consecuencia un aumento en la temperatura del núcleo. La energía producida fuera del núcleo hace que las capas exteriores se dilaten y se enfríen. La estrella se hincha y toma un color rojizo, convirtiéndose en una estrella gigante roja .

Las estrellas gigantes rojas son unas cien veces más grandes que el Sol. Eso quiere decir que cuando el Sol se convierta en una de estas estrellas, aproximadamente 5.000 millones de años más, los planetas más cercanos a él, como Mercurio, Venus y la Tierra serán abrasados por este.

Las estrellas pasan su vejez como gigantes rojas. Su núcleo está compuesto por helio muy comprimido, lo que hace que la temperatura sea muy alta. Cuando alcanza unos cien millones de grados, los núcleos de helio reaccionan entre sí, dando origen a elementos como carbono, nitrógeno y oxígeno. La energía que producen estas reacciones logra detener momentáneamente la contracción del núcleo, y la envoltura está tan dilatada que termina perdiendo sus capas exteriores, expulsando una burbuja de gas hidrógeno, que recibe el nombre de nebulosa planetaria , en cuyo centro aparece una estrella blanco-azulada , que en realidad es el antiguo núcleo de la gigante roja. Este, que al estar comprimido posee una gran energía, recibe el nombre de estrella enana blanca, compuesta básicamente por helio, carbono u oxígeno. Las enanas blancas no vuelven a evolucionar y terminan siendo enanas oscuras , con carencia absoluta de brillo.