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Después la Luna, el siguiente paso fue la exploración de otros planetas. Fue así como rusos y estadounidenses lanzaron diferentes sondas automáticas, como la Venera , que llegó a Venus, y en 1971 la Marte 2 , que aterrizó sobre el planeta rojo.
El avance de Estados Unidos en este campo quedó demostrado en 1969, cuando el Mariner 6 pasó junto a Marte y la nave Viking 2 se posó en su superficie.
Durante 1977 la NASA lanzó las naves Voyager 1 y 2 en misión interplanetaria. La segunda de estas sondas pasó frente a Júpiter en 1979, a Saturno en 1981 y a Urano en 1986.
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A pesar de la importancia que tuvieron las primeras misiones espaciales a otros planetas, los hitos más recientes de la astronáutica lo constituyen el transbordador espacial -la primera nave espacial reutilizable de la historia-, y la Estación Espacial Internacional, heredera de los laboratorios en órbita terrestre Skylab y Mir.
La NASA efectuó en abril de de 1981 la primera prueba de una nave espacial tripulada reutilizable, que era capaz de alcanzar la órbita terrestre y volver a aterrizar en un aeropuerto espacial.
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Se trató del Columbia , el cual fue lanzado desde Cabo Cañaveral con los pilotos John Young y Robert Crippen.
Los Estados Unidos realizaron decenas de misiones con los transbordadores Columbia, Atlantis, Challenger, Discovery y Enterprise. Sin embargo, el envío de transbordadores quedó interrumpido como consecuencia de la explosión del Challenger el 28 de enero de 1986, la que provocó la muerte de sus siete tripulantes.
La pregunta esencial para la exploración de Marte: ¿Hay vida en Marte?
Entre los descubrimientos de Marte, uno se destaca entre todos: la posible presencia de agua líquida, ya sea en su pasado remoto o conservada hoy en el subsuelo. La presencia de agua es la clave porque casi en cualquier sitio de la Tierra donde encontramos agua, encontramos vida. Si Marte tuvo alguna vez agua líquida, o aún la tiene hoy día, es irresistible preguntarse si alguna vida microscópica se pudo haber desarrollado en su superficie. |
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¿Habrá evidencia de vida en el pasado de este planeta? En tal caso, ¿podría alguna de esas diminutas criaturas vivientes existir aún hoy? Imaginate lo emocionante que sería contestar "¡Sí!"
Aun si Marte estuviera desprovisto de vida pasada o presente, todavía quedaría mucho para entusiasmarnos. Nosotros mismos podríamos llegar a ser la "vida en Marte" si algún día seres humanos decidieran viajar allí. Mientras tanto, tenemos todavía mucho que aprender sobre este sorprendente planeta y sus ambientes extremos.
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