Educacion para la Vida - El proyecto Cassini-Huygens

El cohete Titán IV Centaur, lanzado el 15 de octubre de 1997 desde Cabo Cañaveral, el mayor sistema de lanzamiento estadounidense en funcionamiento.

En su interior se encuentra una de las más grandes y complejas naves espaciales, cuyo objetivo es situar un aparato de cinco toneladas y media en la ruta correcta para llegar hasta Saturno.

Para que su desplazamiento sea posible en el espacio exterior, el Titán IV Centaur se vale de la gravedad de otros planetas, como Venus y Júpiter.

Esto quiere decir que dichos planetas prácticamente van impulsando la nave, de manera tal que el último empuje proporcionado por Júpiter le permitirá llegar a Saturno en julio de 2004.

El lanzamiento tuvo lugar el 15 de octubre de 1997 y entró en la órbita el 1 de julio de 2004. El 25 de diciembre de 2004 la sonda se separó de la nave aproximadamente a las 02:00 UTC. La sonda alcanzó la mayor luna de Saturno, Titán, el 14 de enero de 2005, momento en el que descendió a la superficie del planeta para la recogida de información científica. Se trata de la primera nave que orbita Saturno y el cuarto artefacto espacial humano que lo visita.

La misión Cassini-Huygens posee los instrumentos científicos más avanzados que se hayan lanzado al espacio, dos de los cuales podrán fotografiar Saturno, los anillos, Titán, los satélites helados y campos de estrellas. En la misión Cassini-Huygens se unieron las agencias espaciales estadounidense y europea, involucrando un total de 16 paises. Los principales objetivos de la nave Cassini son:

Determinar la estructura tridimensional y el comportamiento dinámico de los anillos de Saturno
Determinar la composición de la superficie de los satélites y la historia geológica de cada objeto
Determinar la naturaleza y el origen del material oscuro de la superficie de Jápeto
Medir la estructura tridimensional y el comportamiento dinámico de la magnetosfera
Estudiar el comportamiento dinámico de la atmósfera de Saturno
Estudiar la variabilidad atmosférica de Titán
Realizar la cartografía detallada de la superficie de Titán

La nave Cassini-Huygens despegó el 15 de octubre de 1997 de la estación de Cabo Cañaveral por medio de un cohete Titan IV/B de dos etapas.

La misión se compone de la nave Cassini y de la sonda Huygens. Está previsto que el orbitador Cassini sobrevuele Saturno y sus lunas durante 4 años, y que la sonda Huygens penetre en la atmósfera de Titán y aterrice en su superficie. La misión Cassini-Huygens es fruto de la colaboración entre tres agencias espaciales. Diecisiete países han contribuido a su desarrollo. El orbitador Cassini fue construido por la NASA/JPL. La sonda Huygens la realizó la ESA, mientras que la Agencia Espacial Italiana se encargó de proporcionar la antena de comunicación de alta ganancia de la Cassini.

El costo total de la misión es de aproximadamente 3.200 millones de dólares, de los cuales EEUU aportó 2.600 millones, la Agencia Espacial Europea 500 millones y la Agencia Espacial Italiana 160 millones.