Suelo, cubierta superficial de la mayoría de la superficie continental de la Tierra. Es un agregado de minerales no consolidados y de partículas orgánicas producidas por la acción combinada del viento, el agua y los procesos de desintegración orgánica. Los suelos cambian mucho de un lugar a otro. La composición química y la estructura física del suelo en un lugar dado están determinadas por el tipo de material geológico del que se origina, por la cubierta vegetal, por la cantidad de tiempo en que ha actuado la meteorización, por la topografía y por los cambios artificiales resultantes de las actividades humanas.

Las variaciones del suelo en la naturaleza son graduales, excepto las derivadas de desastres naturales. Sin embargo, el cultivo de la tierra priva al suelo de su cubierta vegetal y de mucha de su protección contra la erosión del agua y del viento, por lo que estos cambios pueden ser más rápidos. Los agricultores han tenido que desarrollar métodos para prevenir la alteración perjudicial del suelo debida al cultivo excesivo y para reconstruir suelos que ya han sido alterados con graves daños.

Pero para que esta formación exista, es necesario un largo y complejo proceso de descomposición de las rocas, en el cual intervienen factores físicos, químicos y biológicos. La interacción de estos provoca la desintegración de los minerales que, unidos a los restos de animales y plantas en forma de materia orgánica, originan el suelo.

Los seres vivos, además de aportar materia orgánica, contribuyen a destruir la roca madre, y junto con los agentes climáticos toman parte en la mezcla de sustancias del suelo y en su distribución horizontal.

Las sustancias de desecho, tanto de animales como de vegetales (incluidos sus cuerpos al morir), son las únicas fuentes de materia orgánica del suelo, que le proporciona componentes esenciales para el crecimiento de la fauna y la flora. Esta materia orgánica incorporada al suelo almacena mayor cantidad de energía (obtenida del sol por la fotosíntesis) que la materia inorgánica a partir de la cual se sintetizó. Por tanto, los seres vivos contribuyen a la formación del suelo aportando no solo materiales sino también energía.

Factores, como la presencia de distintos tipos de minerales, las variaciones climáticas, la altura sobre el nivel del mar y la latitud geográfica, determinan una gran diversidad de suelos, la cual se manifiesta en las características físicas y químicas de éstos.