Los cometas suelen verse como manchas de luz borrosas que van dejando atrás una estela. Sin embargo, son cuerpos celestes muy frágiles y pequeños, formados por una mezcla de sustancias duras y gases congelados. Los cometas (del latín "stella cometa", "estrella con cabellera") son cuerpos celestes que orbitan el Sol, caracterizados por desarrollar una larga y luminosa cola mientras recorren el segmento de su órbita que los acerca más al Sol.

Los cometas se dividen en tres partes: núcleo, coma y cola. Su núcleo está compuesto de hielo y roca y está rodeado por una atmósfera nebulosa llamada cabellera o coma.

Las apariciones previas del cometa Halley han sido identificadas posteriormente en registros que datan de hasta 240 años antes de Cristo, y es probable que el cometa brillante observado 466 años antes de Cristo también fuera una de las apariciones del famoso cometa. El Halley se introdujo por última vez en el sistema solar interior en los primeros meses de 1986, y mientras se alejaba del Sol , en marzo de ese año, fue interceptado por dos sondas de la ex Unión Soviética, Vega 1 y 2, y por otra llamada Giotto, lanzada por la Agencia Espacial Europea.