La tormenta normalmente llega sin aviso e incluso con calor. Ocurre en los lugares más húmedos y calurosos, como el trópico. Cuando la humedad llega a su punto máximo, el aire se calienta y comienza a ascender, lo que provoca la formación de nubes que van tapando el cielo y oscureciendo el día. Cuando la tierra se ha enfriado y las corrientes descendentes de viento provocan los chubascos, la nube se deshace. Existen diversos tipos de tormentas. Las producidas por convección o por un frente frío suelen tener una duración corta, pues cuando la tierra se enfría la tormenta se acaba.

En las zonas del litoral también se producen formaciones de tormentas que pueden llegar a ser muy virulentas ya que las corrientes ascendentes tardan mucho en parar porque el agua del mar se enfría muy lentamente. Y eso hace que se formen nubes de tormenta durante varias horas.

Rayo, descarga eléctrica que se produce entre nubes de lluvia o entre una de estas nubes y la tierra. La descarga es visible con trayectorias sinuosas y de ramificaciones irregulares, a veces de muchos kilómetros de distancia, fenómeno conocido con el nombre de relámpago. Se produce también una onda sonora llamada trueno.

El primer fenómeno se produce porque la atmósfera contiene iones. Esta carga positiva se aloja en la parte alta de la nube y la negativa en la baja. La tierra también contiene cargas positivas, lo que provoca una diferencia de potencial de un millón de voltios que produce grandes descargas eléctricas (las cuales superan los 10 mil amperes) entre los distintos puntos de una nube, entre nubes distintas o entre la nube y la tierra. Este tipo de descarga eléctrica se le denomina rayo y pueden llegar a medir dos kilómetros de largo.

Al rayo -por sus especiales características- se le han atribuido orígenes casi divinos , los que indican castigo o señales en diversas culturas como los romanos, vikingos, musulmanes, hindúes e incluso los araucanos. Pero en términos más prácticos, los rayos son muy peligrosos para los seres vivos, por eso es recomendable alejarse a más de 13 kilómetros de donde este se produce para evitar accidentes.

Aunque no todo es peligro, pues uno de los beneficios de este fenómeno es que el suelo se enriquece con el nitrógeno liberado desde la atmósfera por los rayos y transportado por las gotas de lluvia. Incluso, algunos científicos creen que los rayos pueden haber sido un elemento esencial en el origen de la vida de nuestro planeta, con la creación de los compuestos químicos complejos que dieron lugar a la materia viva a partir de elementos simples.

Estos rayos cuando inician la descarga se asemejan a una guía y se dirigen a tierra a una velocidad ligeramente inferior a la de la luz, por lo que cada vez que la atmósfera presenta cierta resistencia a su avance cambia de dirección, lo que da al rayo el aspecto zizagueante, produciendo un sonido cuya onda se va acumulando y dará lugar al trueno.

Aunque todo esto ocurre prácticamente al mismo tiempo, primero se observa el rayo y después se escucha el trueno. Esto se debe a que la velocidad de la luz es tan rápida que se ve el relámpago inmediatamente, pero como el sonido se propaga sólo algo más de 300 metros por segundo, el ruido del trueno llega después.